産地と、
コンビに、
みんなのマルを。

　持続可能な果実生産の支援につなげる「産地と、コンビに、」シリーズ。今回ファミリーマートが足を運んだのは、アイスバーに果汁としてメインで使用している 「夕張メロン」の産地です。

私たちが訪れた4月下旬、夕張の地にはまだ雪解けの匂いが混じる、冬の気配を残した冷たい風が吹いていました。しかし、一歩ハウスの中へ足を踏み入れると、そこには外気よりも一足早く、夏の結実に向けて加速するような力強い熱気が満ちていました。そこには、来る夏の収穫に向けて、一日たりとも気の抜けない緊張感の中でメロンと向き合う農家さんたちの姿がありました。

「避暑地」のイメージが強い北海道ですが、近年の猛暑は産地にも大きな変化をもたらしています。伝統の品質を守り抜こうとする農家さんの情熱と、刻々と変わりゆく自然環境。その真剣勝負の中で育まれたメロン本来の確かな美味しさを、この一本のアイスに詰め込みました。

　ハウス内に漂う、静かな緊張感の理由は、夕張メロンの命ともいえる「温度管理」にあります。昼夜の激しい寒暖差を計算し、ハウス内の環境を分単位でコントロールする熟練の技。その視線の先に常に据えられているのは、夕張メロンならではのとろけるような甘さと、芳醇な香りをいかに引き出すか、という点です。妥協のない管理を経て、その内側に豊潤な旨みが蓄えられていく証として表面にあの繊細な網目が宿ります。実のところ、この網目は内側の果肉が甘く大きく育とうとする力で皮が押し広げられ、それを補おうとして生まれる「成長のあかし」そのもの。しかし、近年の記録的な猛暑は、この「メロン本来の美味しさを育むこと」に新たな試練を与えています。

「近年の気温上昇はかなりの負担です。遮光資材による徹底した温度管理が必要ですが、その費用もかさみ、猛暑の中での作業は肉体的にも厳しいものがあります」。取材に応じた農家さんは教えてくれました。急激な暑さで実が膨らみすぎれば、網目が不揃いになったり、時には実が割れてしまう「胴割れ」が起きたりすることもあります。「それでも、歴史ある夕張メロンの品質を守るプライドがあります。旨みだけは絶対に逃がさない」。そんな農家さんの想いが、過酷な環境を生き抜いた一玉に凝縮されています。たとえ網目の形が少し不揃いだったとしても、その内側には夕張メロンならではの、とろけるような芳醇な香りと、圧倒的な甘みがしっかりと蓄えられているのです。

　長い歴史の中で磨き上げられてきた夕張メロン。その価値を未来へ繋ぐためには、農家さんが安心して作り続けられる環境が欠かせません。天候に左右されやすい繊細な果実だからこそ、手塩にかけて育てた味を、余すことなく届ける場が必要でした。

夕張の地で育まれた極上の味わいを、贅沢にアイスバーへと仕立てる。この取り組みは、天候リスクと闘いながら伝統の味を守り続ける産地にとって、安定した需要を創出し、生産を後押しする力強いパートナーシップとなっています。今回の「産地と、コンビに、」の試みも、農家さんの新しい活力になっています。「夕張メロンを作ることの面白さや遣り甲斐を後継者へ、さらにその子供へと繋いでいければ幸せです。全国の店頭に商品が並んでいるのを見ると、緊張もしますが大きな励みになります」。

　パッケージにあしらわれたメロン畑は、厳しい自然と向き合い、一玉を守り抜いた農家さんの誇りに対するリスペクトの証でもあります。天候という抗えない壁を前にしながらも、決して妥協しない農家さんたち。私たちがこの一本を手に取ることは、農家さんが守り抜いた一玉を大切に受け取ることでもあり、産地の未来を共に支える確かな一歩になります。

「このアイスバーを食べて本物の夕張メロンに興味を持ち、味わっていただければ嬉しいです」。 4月のハウスで感じたあの熱気と、農家さんの想い。そのすべてを閉じ込めたアイスバーを、ぜひお楽しみください。